Eine kleine Sensation: Das Genom des Cholera-Erregers aus dem neunzehnten Jahrhundert wurde entschl\u00fcsselt. Er war weitaus gef\u00e4hrlicher als die heutige Version.<\/p>\n
<\/p>\n
Kanadische Wissenschaftler haben aus einem konservierten Darm von 1849 das Genom des damals grassierenden Cholera-Erregers herausgelesen. Die Seuche war drei\u00dfig Jahre zuvor erstmals als Pandemie um den Globus gegangen. Der Vergleich des damaligen Erregers mit der heute \u00fcblichen Variante von Vibrio cholerae zeigt, dass der alte Erreger gef\u00e4hrlicher war. Er hatte gleich mehrere Gene f\u00fcr das ber\u00fcchtigte Choleratoxin. Dieses Gift ist die Ursache f\u00fcr den schweren Durchfall, der bei Cholera ausgel\u00f6st wird. Bei der Cholera verlieren die Kranken durch die Wirkung dieses Toxins literweise Fl\u00fcssigkeit und sterben, falls sie nicht entsprechend behandelt werden, an der Dehydrierung und dem Elektrolytverlust. Die Ergebnisse wurden in der neuen Ausgabe des \u201eNew England Journal of Medicine\u201c ver\u00f6ffentlicht (doi: 10.1056\/ NEJMoa1308663).<\/p>\n
Dass die Entschl\u00fcsselung des historischen Cholera-Genoms m\u00f6glich war, kann als kleine Sensation betrachtet werden, denn der Erreger l\u00e4sst sich nicht einfach aus alten Skeletten sicherstellen. Das Cholera-Bakterium bleibt w\u00e4hrend der Erkrankung nur im Darm und gelangt nie ins Blut. Deshalb taucht er auch nie in den Knochen oder Z\u00e4hnen seiner Opfer auf. Au\u00dferdem ist die Cholera eine Krankheit, die nur an warmen Standorten auftritt. Deshalb liefern auch die Gr\u00e4ber im Permafrostboden kein brauchbares Ged\u00e4rm f\u00fcr die Suche nach dem historischen Cholera-Erreger. F\u00fcndig wurden die kanadischen Wissenschaftler um Hendrik Poinar von der McMaster University in Hamilton, Ontario, im M\u00fctter Museum im Philadelphia. In diesem Museum war 1849 der Darm eines m\u00e4nnlichen Cholera-Opfers konserviert worden. Ein briefmarkengro\u00dfes St\u00fcck gen\u00fcgte nun, um das historische Genom zu entschl\u00fcsseln.<\/p>\n
Poinar und seine Kollegen haben die Sequenzinformation aus einem Gemisch von DNA herausgelesen. Dieses Gemisch enthielt auch das Erbgut des Opfers sowie die Genome aller Bakterien, die beim Tod des Opfers im Darm vorhanden gewesen waren. Der Vergleich mit der Sequenz eines aktuellen Cholera-Erregers zeigt, dass das Bakterium einige Sequenzen hinzugewonnen und andere verloren hat.<\/p>\n
Poinar und seine Kollegen konnten aus dem Vergleich mit der heute \u00fcblichen Variante auch einige R\u00fcckschl\u00fcsse auf die Geschichte der Erkrankung ziehen. Als Seuche ist sie vergleichsweise neu. Anders als die Pest oder die Tuberkulose, die die Menschheit seit Jahrhunderten begleiten, ist die Cholera erst im neunzehnten Jahrhundert zur weltweiten Bedrohung geworden. Die erste Pandemie schwappte 1817 um die Welt. Seitdem hat es sieben Pandemien gegeben. Das Bakterium von 1849 hat die zweite Pandemie ausgel\u00f6st, die im Jahr 1830 den Norden Amerikas erreichte. Die siebte Pandemie begann 1961 und dauert noch an, denn auch heute noch erkranken j\u00e4hrlich drei bis f\u00fcnf Millionen Menschen weltweit an der Cholera. 100000 bis 120000 Menschen sterben j\u00e4hrlich an Cholera. Der Ausbruch nach dem Erdbeben in Haiti vor vier Jahren wird auch zur siebten Pandemie gez\u00e4hlt.<\/p>\n
Der heute \u00fcbliche Erreger tr\u00e4gt den Beinamen El Tor, nach der \u00e4gyptischen Stadt, in der er erstmals aufgetreten ist. Er hat in den sechziger Jahren den klassischen Erreger der Cholera ersetzt. Poinar und seine Kollegen vermuten nun, dass dem klassischen Erreger seine gr\u00f6\u00dfere Gef\u00e4hrlichkeit zum Verh\u00e4ngnis geworden ist. Weil die von ihm verursachten Durchf\u00e4lle wegen der gr\u00f6\u00dferen Menge an Choleratoxin schwerwiegender waren und eher t\u00f6dlich endeten als die von El Tor verursachten, \u00fcberlebten weniger Kranke die Infektion. Damit konnte der klassische Cholera-Erreger auch seltener weitergegeben werden. Irgendwann ist dann anscheinend nur noch die El-Tor-Variante \u00fcbriggeblieben.<\/p>\n
Poinar und seine Kollegen spekulieren im \u201eNew England Journal of Medicine\u201c auch \u00fcber den zeitlichen Ursprung der Cholera. Fr\u00fchere Datierungen haben zu ganz unterschiedlichen Ergebnissen gef\u00fchrt. Nach einer Version ist der Erreger erst in der Neuzeit entstanden. Nach einer anderen Version ist er 50.000 Jahre alt. Poinar und seinen Kollegen vermuten, dass der Cholera-Erreger weniger als f\u00fcnftausend Jahre alt ist. Er hat seinen geographischen Ursprung im Golf von Bengalen, der zwischen dem Indischen Subkontinent und dem s\u00fcdostasiatischen Festland liegt. Vor f\u00fcnftausend Jahren trocknete diese Region st\u00e4rker aus und konnte besiedelt werden. Vermutlich lebten damals schon Vorl\u00e4uferbakterien im Wasser, die sich dann an den Menschen angepasst haben und sich langsam zu dem t\u00f6dlichen Krankheitserreger weiterentwickelt haben. Im Golf von Bengalen hat es vermutlich auch schon vor dem neunzehnten Jahrhundert kleinere Ausbr\u00fcche von Cholera gegeben. Zur globalen Gefahr wurde der Erreger erst, als die englischen Schiffe den Golf regelm\u00e4\u00dfig passierten. Seitdem zieht die Cholera als Armutserkrankung um die Welt.<\/p>\n